Insieme alla Rolex Fastnet Race e alla Newport Bermuda Race, che si svolgono entrambe nell’emisfero nord, la Rolex Sydney Hobart Yacht Race è considerata come una delle tre principali regate d’altura al mondo. Negli ultimi 65 anni, la Rolex Sydney Hobart, che si svolge su un percorso di 628 miglia nautiche, è diventata un appuntamento fisso della stagione agonistica australiana.
In quanto a interesse nazionale, la Rolex Sydney Hobart compete con altri importanti eventi quali la Melbourne Cup (ippica), l’Australian Open (tennis) e le combattutissime partite di cricket tra Australia e Inghilterra. Nel mondo della vela, solo la Coppa America e la Volvo Ocean Race hanno una copertura mediatica simile alla partenza della Rolex Sydney Hobart Yacht Race, che ha luogo ogni anno, il 26 dicembre, nella baia di Sydney.

Negli anni, la Rolex Sydney Hobart Yacht Race e il suo club organizzatore, il Cruising Yacht Club of Australia (CYCA), hanno influenzato fortemente il mondo della vela d’altura. Il club ha imposto nuovi standard nel campo delle comunicazioni in regata e della sicurezza in mare, esigendo la massima qualità nella costruzione, rigging e stabilità delle imbarcazioni ammesse alle sue regate.

La Rolex Sydney Hobart Yacht Race è ampiamente considerata come il test d’altura più impegnativo al mondo. Quasi ogni anno mentre la flotta si dirige a sud verso il Mar di Tasmania attraversando la parte orientale dello Stretto di Bass, le condizioni meteorologiche sono pessime.
La regata è famosa, inoltre, per la sua assoluta imprevedibilità. L’annuale Rolex Sydney Hobart Yacht Race, la cui prima edizione risale al 1945, quest’anno celebra il suo 66esimo anniversario. La lista degli iscritti, a oggi, include 102 imbarcazioni provenienti da ogni stato dell’Australia, oltre a Francia, Germania, Hong Kong, Italia, Regno Unito, Russia e USA. La Tattersall’s Cup, trofeo ‘overall’ della Rolex Sydney Hobart Yacht Race, è assegnata alla barca con il miglior tempo compensato in IRC; la maggior parte della flotta quest’anno avrà una chance di conquistare la vittoria overall 2010.

Dopo l’inchiesta relativa alla Sydney Hobart Yacht Race del 1998, in cui sei velisti persero la vita in una terribile tempesta, il Cruising Yacht Club of Australia adottò una serie di norme per questa regata, che furono poi incluse nelle ‘Yachting Australia Racing Rules of Sailing’. Nel Bando di Regata, il CYCA prescrive che nei sei mesi antecedenti la partenza, ciascuna barca debba completare una regata di qualificazione; inoltre, lo skipper e almeno metà dell’equipaggio di ciascuna barca deve aver completato una regata di categoria 1 o una navigazione di analogo livello. Il regolamento prevede, infine, che almeno il 50% dell’equipaggio abbia seguito un ‘Yachting Australia Safety and Sea Survival Course’ o un altro corso di pari livello e che almeno due membri dell’equipaggio posseggano un ‘Senior First Aid Certificate’ o una qualifica equivalente, oppure siano medici praticanti; infine, due membri dell’equipaggio devono possedere un ‘Restricted Operators Certificate of Proficiency in Radio Telephony’.


IL PERCORSO
La Rolex Sydney Hobart Race, il cui percorso è lungo 628 miglia nautiche, è spesso descritta come una delle più estenuanti regate oceaniche al mondo, una vera sfida per chiunque vi prenda parte. Dopo la spettacolare partenza da Sydney Harbour, la flotta si dirige nel Mare di Tasmania costeggiando la costa sud-orientale dell’Australia per poi attraversare lo Stretto di Bass (che separa il continente australiano dalla Tasmania) e fiancheggiare la costa orientale della Tasmania. A Tasman Island la flotta punta verso Storm Bay per percorrere l’ultimo tratto del percorso lungo il fiume Derwent e raggiungere lo storico porto di Hobart.

Secondo i regatanti, le giornate più appassionanti sono la prima e l’ultima. La partenza nella baia di Sydney richiama centinaia di barche e la costa è gremita di centinaia di migliaia di spettatori, mentre gli elicotteri sorvolano la flotta per fotografare e riprendere i concorrenti e inviare le immagini a tutte le maggiori testate e network televisivi al mondo. L’ultimo giorno in mare è particolarmente intenso per gli equipaggi che lottano per il risultato finale: a breve saranno accolti dal festoso benvenuto di Hobart e potranno brindare all’impresa appena completata.
Spesso le barche navigano in piccoli gruppi a vista, e gli equipaggi ascoltano con attenzione i bollettini radio che forniscono le posizioni reciproche della flotta, emessi a intervalli regolari. Inoltre, possono tenere sott’occhio i propri avversari utilizzando i dati forniti dallo Yacht Tracker. Gli equipaggi sono ancora carichi d’energia, euforici dopo la partenza di Sydney e i festeggiamenti natalizi.

Dalla partenza al traguardo, i regatanti possono ammirare alcuni degli scenari naturali più spettacolari al mondo. La costa del New South Wales è punteggiata di bellissime spiagge, pittoresche cittadine e piccoli villaggi di pescatori. Durante il percorso, gli yacht navigano a distanze variabili dalla costa, da poche miglia fino a 40 e più miglia al largo.
Lo Stretto di Bass, soprannominato ‘paddock’, è particolarmente insidioso: le sue acque possono essere calme come un olio o scenograficamente agitate. I bassi fondali associati a vento forte generano onde alte e ripide che rendono la navigazione molto difficile. Nella terza tappa dopo il ‘paddock’, lungo la costa orientale della Tasmania, la flotta sfila davanti a località di villeggiatura e borghi di pescatori sovrastati da imponenti montagne. Avvicinandosi a Tasman Island iniziano a comparire le enormi scogliere talvolta mascherate da una fitta nebbia. I venti sono spesso deboli e instabili e la navigazione richiede parecchia abilità tattica.
Raggiunta Storm Bay, a Tasman Island, gli equipaggi s’illudono di aver quasi completato la regata; invece devono ancora affrontare 40 miglia di faticosa navigazione in un dedalo di venti e correnti instabili.

Dopo aver doppiato l’isoletta di Iron Pot, un tempo attiva stazione baleniera, mancano ancora 11 miglia lungo il fiume Derwent per raggiungere il traguardo antistante lo storico Battery Point di Hobart, sovrastato dal monte Wellington. A qualsiasi ora del giorno e della notte, il primo yacht a tagliare l’arrivo è accolto da un drappello d’imbarcazioni di spettatori, ufficiali di regata e giornalisti che accompagnano il vincitore fin sul traguardo.
Centinaia di spettatori affollano le rive di Sullivan’s Cove per dare il benvenuto agli yacht e ai loro equipaggi. I velisti, esausti, sono accolti a braccia aperte dai volontari del Royal Yacht Club of Tasmania e avvolti dall’ospitalità della Tasmania. Finalmente per tutti è ora di festeggiare e scambiarsi i racconti di mare nei famosi pub del lungomare di Hobart, tra cui il celebre Customs House Hotel.
Non tutti possono vincere la Rolex Sydney Hobart Yacht Race, ma completare il percorso di questa impegnativa regata è già una vittoria importante.


L'ultima edizione, la Rolex Sydney Hobart Yacht Race 2009, fu teatro di una battaglia senza precedenti per la conquista dei line honours, a seguito della decisione del CYCA di innalzare il limite di lunghezza overall (LOA) degli yacht in gara da 98 a 100 piedi, ossia da 30 a 30.48 metri. Questo incremento di 0.48 metri richiamò imbarcazioni del calibro di ICAP Leopard, il maxi di 100 piedi firmato Farr, dell’inglese Mike Slade, e Alfa Romeo, il 100 piedi firmato Reichel Pugh del neozelandese Neville Crichton, accanto a Wild Oats XI, Loyal e Rapture e i due 98 piedi Wild Thing e Lahana.
Questi yacht super potenziati dominarono la partenza più spettacolare in assoluto nella lunga e appassionante storia di questa regata. Alfa Romeo fu il protagonista indiscusso di questa prima parte dello show, ma fu il ‘piccolo’ 40 piedi Two True del sud Australia a conquistare la Tattersall’s Cup.

Il record della regata è stato stabilito nel 2005 da Wild Oats XI (AUS) con 1 giorno, 18 ore, 40 minuti e 10 secondi.

Domenica 26 dicembre 2010 alle 8:30 Briefing Meteo Obbligatorio e alle 13:00 partenza della Rolex Sydney Hobart Yacht Race da Sydney Harbour.