United by the Ocean (FRA) di Paul Meilhat ha vinto l'edizione inaugurale di The Ocean Race Atlantic al termine di una battaglia testa a testa lungo la costa francese, in cui il team si è confrontato per diverse ore con 11th Hour Racing (USA) di Francesca Clapcich, seconda classificata, scambiandosi il comando con il margine più ridotto possibile.

In netto contrasto con il ritmo vertiginoso della regata vissuto in pieno oceano Atlantico nei giorni precedenti — quando la flotta di sei IMOCA foiling da 60 piedi aveva cavalcato per diversi giorni il bordo anteriore di un sistema di bassa pressione in movimento verso est, tra mare formato e velocità superiori ai 30 nodi — le ultime ore di regata si sono giocate con circa 10 nodi di vento e mare piatto.

Dopo aver scelto, nell'ultima notte in mare, una rotta più meridionale rispetto agli altri battistrada, intorno alle 11:00 CEST di questa mattina l'equipaggio di 11th Hour Racing ha strappato il comando a DMG MORI Global One (JPN) di Kojiro Shiraishi, che aveva guidato la flotta nelle 48 ore precedenti.

Poco dopo, anche United by the Ocean ha superato l'imbarcazione giapponese, dando così inizio al duello prua a prua per il traguardo tra i primi due equipaggi.

Nelle ultime ore non c'è stato nulla da spartire tra le due barche di testa, le cui rotte sono gradualmente convergite nelle ultime 10 miglia nautiche fino alla linea del traguardo, a nord dell'Île de Groix di Lorient. Alla fine, però, è stato il posizionamento più settentrionale di Meilhat a rivelarsi vincente con i venti leggeri e variabili, permettendo alla barca francese di scivolare in vantaggio di un miglio nautico, margine che ha poi mantenuto fino al traguardo.

L'equipaggio di United by the Ocean ha completato la rotta transatlantica in sette giorni, 23 ore, 39 minuti e 11 secondi, con 11th Hour Racing arrivata otto minuti e 56 secondi più tardi.

Alle spalle del duo di testa, l'equipaggio di DMG MORI Global One ha dovuto respingere un'agguerrita rimonta di Team Malizia (GER) di Boris Herrmann — che verso mezzogiorno si trovava a 40 miglia nautiche dalla testa — per conquistare il terzo posto dopo otto giorni, quattro minuti e 40 secondi di regata.

Esattamente cinque minuti dopo, Team Malizia ha tagliato il traguardo di Lorient, conquistando la quarta posizione.

Per Paul Meilhat questa vittoria transatlantica arriva dopo il successo ottenuto con la stessa barca (allora chiamata Biotherm) nell'edizione dello scorso anno di The Ocean Race Europe, caratterizzata prevalentemente da venti leggeri.

"La barca non è l'ultima [in termini di progetto]," ha dichiarato.   "È veloce, ma abbiamo avuto alcuni momenti difficili perché non è davvero veloce nelle onde grandi. Tre giorni fa abbiamo vissuto una notte davvero dura, con onde grandi nella direzione sbagliata. Ma sappiamo che con vento medio-leggero e mare piatto è davvero, davvero veloce. Molte regate finiscono proprio in queste condizioni. Siamo un buon team con questa barca, e questo si vede."

La skipper di 11th Hour Racing, Francesca Clapcich, ha dichiarato che lei e l'equipaggio erano frustrati per non essere riusciti a chiudere la vittoria, ma comunque soddisfatti del risultato.

"È stato piuttosto epico. Quando ti avvicini così tanto alla vittoria, la vuoi vincere per forza, no? Ma solo poche ore fa — circa sei ore — non avremmo mai potuto sperare in un risultato del genere. Alla fine, alle Glénan [isole lungo la rotta verso il traguardo] avevamo la possibilità di vincere, ma siamo arrivati secondi — e siamo super felici."

"Fare una transat come questa, di 3.000 miglia, e finire separati da pochi minuti è un sogno. È per questo che facciamo regate: vogliamo confrontarci con gli altri team, ed è davvero fantastico. Ti avvicini così tanto agli altri equipaggi che non guardi più nemmeno i numeri, perché li vedi con i tuoi occhi. Navighi contro di loro, li guardi direttamente — è davvero fantastico."

Samantha Davies (GBR), di DMG MORI Global One, ha dichiarato che l'equipaggio si aspettava da diversi giorni che la battaglia a quattro per il traguardo sarebbe stata combattuta.

"È incredibile avere un arrivo così ravvicinato," ha detto. "Lo vedevamo arrivare già da diversi giorni. Penso che la cosa più impressionante sia aver attraversato l'oceano così vicini gli uni agli altri, con continui cambi di posizione, quindi non c'è stato un solo equipaggio a dominare. Per me la parte più interessante è stata che c'era un po' di velocità pura, un po' di strategia, un po' di fortuna — quindi è stato divertente per tutta la traversata dell'Atlantico."

Davies ha aggiunto che questa settimana di regata è stata un grande percorso di crescita per l'equipaggio — composto da due velisti giapponesi, un britannico e un francese — il cui obiettivo principale resta l'edizione around-the-world di The Ocean Race, in programma il prossimo anno.

"Il miglior esercizio di team building è portare la propria squadra fuori dalla zona di comfort, ed è esattamente quello che abbiamo fatto in questa transat, perché per diversi giorni è stata brutale. Abbiamo spinto la barca e noi stessi al limite. È lì che si impara: come si comporta ciascuno all'interno del team, come sostenersi a vicenda e come comunicare tra di noi. Abbiamo visto emergere i punti di forza di ogni membro dell'equipaggio, e questa comunicazione quasi incredibile che abbiamo in un team così internazionale e multiculturale."

Pur dovendosi accontentare del quarto posto, Cole Brauer, di Team Malizia, ha dichiarato che l'equipaggio è orgoglioso del proprio risultato — soprattutto considerando l'handicap rappresentato dal danno al sistema di controllo del foil di sinistra per gran parte della traversata.

"Abbiamo avuto il problema al rake del foil dal terzo o quarto giorno — quindi nel mezzo dell'Atlantico — e da lì abbiamo dovuto improvvisare una soluzione di fortuna e farla funzionare. Siamo passati da 40 nodi di vento a zero vento. Quindi tornare in gara dopo essere stati indietro di 100 miglia, per poi perdere tutto nell'ultimo miglio, devo dirvi che fa davvero male."

"Abbiamo spinto ogni singolo metro del percorso. Dal momento in cui abbiamo scoperto il problema al rake del foil, non abbiamo mai mollato il martello. Per questo sono un po' emozionata, perché non ho mangiato né dormito bene, e sono stata male fin dal primo giorno."

"Come team, siamo riusciti a legare molto meglio di quanto avrei potuto aspettarmi. Abbiamo lavorato tutti benissimo insieme. Justine Mettraux (SUI) ed io siamo state delle vere e proprie armi durante i nostri turni di guardia. Quando le cose si fanno dure, semplicemente si tira dritto."

Con le prime quattro barche arrivate al sicuro, l'attenzione si sposta ora sugli ultimi due team — Embrace the Challenge (SUI) di Oliver Heer, quinta, e MSIG Europe (NZL) di Conrad Colman, sesta. Heer e il suo equipaggio dovrebbero tagliare il traguardo nelle prime ore di venerdì, mentre l'equipaggio di Colman arriverà a Lorient nel fine settimana.