Due marinai impegnati a fare il punto nave; entrambi con un sestante in mano. Il primo a sinistra è ancora intento a rilevare l'altezza del sole, mentre l'altro, a destra, ne sta leggendo il risultato sull'alidada dello strumento; un'immagine evocativa, dal carattere indubbiamente marinaro.
L'ora della rilevazione ce la suggerisce l'autore del quadro: "Eight Bells"; a bordo sono suonate le otto campane che segnano le dodici. Il sole di mezzogiorno, catturato attraverso il cannocchiale del sestante in un improvviso squarcio tra le nubi, illumina le mani, le giacche e i copricapi dei due marinai. E mentre i due uomini sono rivolti a sud per la rilevazione, i groppi di vento che giungono alle loro spalle, da nord, si divertono con la coda della giacca dell'uomo a sinistra e il capo corrente di una cima che sventola attorno alle griselle (in alto a destra). Lo stesso vento che si sta divertendo a soffiare da ore sul mare, che vediamo, ormai formato, oltre la battagliola.

Ma Winslow Homer dipinge solo due marinai affaccendati in una importante routine quotidiana? Tutto qui?
Oltre ai due marinai e ai frangenti del mare grosso, oltre la battagliola e il cielo nuvolo, quale orizzonte si presenta ai due uomini? Da quanto tempo subiscono quelle condizioni avverse? Il tempo sta peggiorando o va verso un miglioramento? Sono fiduciosi? E noi, ci possiamo fidare del loro punto nave, della loro ostentata sicurezza? Della loro esperienza? Stanno davvero collaborando, oppure una rivalità tra i due minaccia di sabotare il risultato del loro lavoro?

Otto campane...
Sulle navi di un tempo le campane scandivano le mezze ore durante il trascorrere del tempo; otto rintocchi indicavano una frazione di quattro ore (quindi gli otto rintocchi di campana venivano suonati alle 4, alle 8, alle 12, alle 16, alle 20 e infine alle 24).

Le otto campane corrispondevano anche alla fine di un turno di guardia e l'inizio di uno nuovo. Indicando le campane del cambio di guardia, un motto marinaro recitava: - Otto campane e tutto va bene! - per dire che il turno di guardia era passato tranquillo e senza danni. Che tutto filava liscio.


Ma la frase "suonare le otto campane" era anche un modo per dire che per un marinaio era finita; finita la guardia a bordo, come pure finita la sua guardia terrena; un eufemismo nautico per salutarlo nel suo necrologio.